Le projet Manhattan

Sam : Bonjour. Voici 6 minutes en anglais de BBC Learning English. Je m’appelle Sam.

Rob : Et moi Rob.

Sam : Le 6 août 1945, l'avion américain Enola Gay largua une bombe atomique sur la ville d'Hiroshima, tuant instantanément 70 000 personnes. Lorsque le Japon a refusé de se rendre, une deuxième bombe a été larguée sur Nagasaki trois jours plus tard. Beaucoup pensent que les bombardements ont accéléré la fin de la Seconde Guerre mondiale. Mais cela a eu un coût humain terrible, que certains ont qualifié de crime contre l'humanité.

Rob : L'invention de la bombe atomique, qui a résulté de la coopération entre l'armée américaine et certains des plus grands esprits scientifiques du monde, était connue sous le nom de Projet Manhattan. Dans cette émission, nous examinerons la science et la politique du projet Manhattan et, comme d'habitude, nous apprendrons également un nouveau vocabulaire.

Sam : Même avant la Seconde Guerre mondiale, les scientifiques connaissaient l'énergie potentielle à l'intérieur de l'uranium, le métal le plus lourd du tableau périodique : un diagramme qui regroupe les éléments chimiques en lignes et en colonnes en fonction de leur numéro atomique et de leur symbole. Le défi pour la science était d'apprendre à libérer cette énergie potentielle de manière contrôlée. Nous en saurons plus bientôt, mais j'ai d'abord une question pour vous, Rob. J'ai mentionné que l'uranium est l'élément le plus lourd du tableau périodique, mais qui est le plus léger : a) l'hydrogène ; b) le carbone, c) l’oxygène ?

Rob : Eh bien, l'oxygène est un gaz, donc il doit être assez léger. Je dirai c) l'oxygène.

Sam : OK, Rob, nous découvrirons la réponse plus tard dans l'émission. Tout d'abord, découvrons-en un peu plus sur la science de l'uranium auprès de Frank Close, un professeur d’Oxford en physique théorique, en conversation dans l'émission In Our Time de BBC Radio 4 :

Prof Frank Close : En 1938, la découverte a été faite que si on utilise de l'uranium, les atomes d'uranium, qui sont les plus lourds qui soient présent naturellement dans le tableau périodique, ils sont très fragiles... Et la découverte était que si vous les touchiez juste avec un seul neutron, c'est une particule nucléaire, l'uranium était comme une goutte d'eau, il se briserait simplement, se scinderait en deux… et cette action de scinder l'uranium est appelée maintenant fission.

Rob : Les atomes d'uranium sont très fragiles : facilement cassés ou endommagés. En 1938, on a découvert que lorsque des particules nucléaires appelées neutrons étaient tirées sur des atomes d'uranium, ils se séparaient (scindaient) ou se cassaient en deux.

Sam : Ce processus de séparation de l'uranium, ou fission, faisait deux choses. Premièrement, il libérait d'énormes quantités d'énergie, un milliard de fois plus que ce qui serait libéré lors d'une réaction chimique normale.

Rob : Deuxièmement, l’action de division des atomes libérait deux autres neutrons. Ces nouveaux neutrons étaient libérés pour frapper davantage d'uranium, créant quatre neutrons, qui à leur tour étaient libérés et créaient huit, puis seize et ainsi de suite, produisant ce qu'on appelle une réaction chimique en chaîne.

Sam : Dans l'anglais courant, une réaction en chaîne est une série d'événements où chaque événement devient la cause du suivant.

Rob : La politique derrière le développement de la bombe atomique n'était pas moins complexe que la science. La même année qu’Hitler a envahi la Pologne, deux scientifiques juifs exilés de l'Allemagne nazie : Rudolf Peierls et Otto Frish, réalisèrent pour la première fois la puissance de l'uranium en tant qu'arme de guerre. Écoutez le professeur Frank Close reprendre l'histoire pour l'émission In Our Time de BBC Radio 4 :

Prof Frank Close : …Ayant eu l'idée et le choc de la découverte, vous pensez alors immédiatement, "peut-être que des scientifiques en Allemagne ont déjà eu la même idée et sont arrivés aux mêmes conclusions. Hitler pourrait-il déjà construire une telle arme ?" Et dans le mémorandum qu'ils écrivirent et qui parvint au gouvernement britannique, ils disaient qu'il est concevable que l'Allemagne développe en fait cette arme, et la seule défense contre elle est d'en avoir une vous-même.

Sam : Après leur découverte, Peierls et Frish s’inquiétaient que les nazis aient déjà découvert comment transformer l'uranium en arme. Il était concevable, ou crédible, que l'Allemagne construisait une bombe atomique.

Rob : Ils partagèrent cette pensée terrifiante dans leur célèbre mémorandum : un court rapport écrit sur un sujet spécifique. Dès que le président américain Franklin Roosevelt le lut, il lança le projet Manhattan et la course à la construction d'une bombe atomique commença.

Sam : Dans un étrange revirement de l'histoire, il s'est avéré qu'Hitler n'avait pas du tout construit de bombes atomiques. Et Hiroshima, la ville japonaise détruite en 1945, fut reconstruite et représente un symbole de paix aujourd'hui.

Rob : Terminons sur une note plus légère, Sam, avec votre question.

Sam : Oui, j'ai demandé quel est l'élément le plus léger du tableau périodique. C'est a) l'hydrogène, le plus léger de tous les gaz qui viennent au tout début du tableau périodique, ayant le numéro atomique 1.

Rob : Ah, si seulement je m'étais souvenu de ce que notre enseignant de chimie nous a appris (enseigné) sur le tableau périodique. C’est un tableau (diagramme) regroupant tous les éléments chimiques selon leur numéro atomique.

Sam : Récapitulons également le reste du vocabulaire. Si une chose est fragile, elle se casse facilement.

Rob : Scinder quelque chose signifie le casser en deux parties.

Sam : Une réaction en chaîne se produit lorsqu'un événement devient la cause du suivant.

Rob : Un mémorandum est un court rapport écrit sur un sujet spécifique.

Sam : Et enfin, l'adjectif concevable signifie crédible. Cela nous amène à la fin de notre émission ! Nous espérons que vous nous rejoindrez bientôt pour d’autres questions intéressantes et un vocabulaire utile. À la prochaine !

Rob : Au revoir !