Les arbres ont-ils des souvenirs ?

Neil : Bonjour. C’est 6 minutes en anglais de BBC Learning English. Je m’appelle Neil.

Sam : Et moi Sam.

Neil : Au cours des 18 derniers mois, nous avons beaucoup entendu parler du système immunitaire humain : les cellules de notre corps qui combattent des maladies comme le coronavirus. Nous savons que chez l'homme, la circulation sanguine (le flux sanguin) transporte des cellules immunitaires dans tout notre corps.

Sam : Mais qu'en est-il des arbres et des plantes ? Ils n'ont pas de sang, alors comment se protègent-ils ?

Neil : C'est une bonne question, Sam, et la réponse implique la mémoire. Nous, les humains, stockons des souvenirs dans notre cerveau, mais notre corps se souvient aussi de choses, y compris des situations stressantes du passé, qu'il stocke dans nos gènes. L'information est transmise génétiquement à nos enfants.

Sam : Mais les arbres n'ont sûrement pas de souvenirs, Neil ! Je veux dire, pensez-vous qu'un arbre peut se souvenir d'être jeune ou de ce qu'il faisait l'année dernière ?

Neil : Eh bien, pas exactement, mais les arbres croissent en anneaux : une couche de bois pour chaque année de croissance. Ce pourrait être une sorte de souvenir.

Sam : Dans cette émission, nous nous demanderons si les arbres peuvent se souvenir, et si oui, est-ce que cela les rend plus forts et plus aptes à combattre les maladies ?

Neil : Mais avant ça, j'ai une question pour vous, Sam. Comme je l'ai dit, les arbres poussent d’un nouvel anneau chaque année et en les comptant, nous pouvons estimer leur âge. L'un des arbres ayant vécu le plus longtemps sur Terre est le grand pin aristé (à cône épineux), que l'on trouve sur la côte ouest de l'Amérique. Mais combien de temps ces arbres peuvent-ils vivre ? Est-ce : a) plus de 1 000 ans, b) plus de 3 000 ans ou c) plus de 5 000 ans ?

Sam : Wow, ce serait un travail de compter les anneaux sur ces arbres ! Je dirai b) plus de 3000 ans.

Neil : OK, Sam, nous révélerons la bonne réponse plus tard.

Sam : Contrairement à nous, les arbres n'ont pas de sang ni d'os pour les protéger des attaques extérieures, alors comment fonctionne exactement le système immunitaire d'un arbre ?

Neil : C'est ce qui, [dans] l’émission du service international de la BBC, Crowdscience, a été demandé au spécialiste des biosciences Jurriaan Ton. Voici ce qu'il a dit :

Jurriaan Ton : Les plantes en particulier ont besoin d’avoir un système immunitaire très efficace pour deux raisons importantes. Premièrement, elles se situent au bas de la chaîne alimentaire, aussi y-a-t-il là beaucoup d'organismes opportunistes, comprenant des insectes herbivores et des agents pathogènes microbiens qui veulent puiser dans cette énergie biochimique stockée dans les plantes. L'autre raison est que les plantes sont enracinées dans le sol. Elles ne peuvent pas échapper aux conditions stressantes de leur environnement.

Sam : C'est dur pour les arbres de se protéger. Contrairement aux animaux, ils ne peuvent pas s'enfuir et ils sont au bas de la chaîne alimentaire : plantes et animaux liés dans une chaîne, mangeant les choses plus faibles, et puis étant mangés par de plus fortes.

Neil : Les lapins mangent de l'herbe et, à leur tour, sont mangés par les renards.

Sam : Exact. Si vous êtes au bas de la chaîne alimentaire, tout veut vous manger, y compris les animaux opportunistes. Si une chose est opportuniste, elle profite d'une situation pour en tirer un bénéfice pour elle-même. Les feuilles d’arbres sont des occasions de manger pour les insectes et les chenilles affamés.

Neil : Donc, les arbres ont besoin d'immunité parce qu'ils sont attaqués, soit par la maladie, soit par des êtres vivants qui veulent les manger. Mais qu'en est-il de la mémoire, Sam ?

Sam : Si les arbres peuvent se souvenir du stress : les types d'insectes qui les mangent, par exemple, ils pourraient être mieux préparés à l'avenir.

Neil : Pour moi, le stress est une échéance (date butoir) de travail ou un déménagement, mais pour les arbres c'est plus basique, quelque chose comme ne pas disposer d’assez d'eau.

Sam : Le Dr Estrella Luna-Diez pense que les arbres enregistrent le stress dans leurs anneaux. Un petit anneau, montrant que l'arbre n'a pas beaucoup poussé cette année-là, indique un certain stress extérieur. Elle s’est expliquée plus en détail dans l’émission Crowdscience du service international de la BBC :

Estrella Luna-Diez : Notre hypothèse serait que, en fonction du niveau de ce stress, s'il s'agit d'une sécheresse vraiment longue de quelques années, alors peut-être l'arbre peut s'en souvenir pendant longtemps car il a besoin de s'adapter à cet environnement hostile. Maintenant, peut-être que l'hypothèse serait l'inverse, peut-être que si c’est un mois de juillet très sec par exemple, peut-être que l'arbre n’est même pas gêné tant que ça et qu'il oublie au cours de l’année parce que ce souvenir de stress va le retenir de poursuivre sa croissance, par exemple.

Neil : Le Dr Luna-Diez a une hypothèse : une idée qui explique comment ou pourquoi quelque chose se produit qui doit encore être testé pour voir si c'est correct.

Sam : Son hypothèse est que les arbres se souviennent d'événements extérieurs stressants, quelque chose comme une sécheresse : une longue période avec peu ou pas de pluie.

Neil : Pour un arbre qui a vécu pendant des centaines d'années, il pourrait être utile de se rappeler que 1947 fut un été très sec.

Sam : D'un autre côté, peut-être vaut-il mieux oublier cette année stressante. Peut-être que l'arbre n'est pas gêné, pas inquiet ou préoccupé parce que ce n'est pas important pour lui.

Neil : Donc, les arbres ont bien des souvenirs, mais ils ne se laissent pas stresser par eux !

Sam : Peut-être est-ce là le secret d'une longue vie ! Mais quelle est la réponse à votre question, Neil ?

Neil : Ah oui, je vous ai demandé combien de temps les plus vieux arbres de la Terre, les grands pins à cônes épineux, peuvent vivre.

Sam : J'ai dit b) plus de 3000 ans. Avais-je raison ?

Neil : Vous aviez tort, j'en ai peur, Sam. Ils vivent encore plus longtemps, plus de 5 000 ans, en fait, ce qui remonte jusqu'à l'âge du bronze.

Sam : Qu’est que ces arbres doivent avoir comme souvenirs ; si seulement ils pouvaient parler ! Bon, récapitulons le vocabulaire que nous avons appris, en commençant par système immunitaire : la façon dont le corps combat l’infection et la maladie.

Neil : Une chaîne alimentaire décrit la façon dont les plantes et les animaux sont mangés et se mangent les uns les autres.

Sam : Les gens opportunistes profitent d'une situation pour en tirer un bénéfice pour eux-mêmes.

Neil : Une hypothèse est une idée pour expliquer comment ou pourquoi quelque chose se produit, qui n'a pas [encore] été testée pour voir si elle est correcte.

Sam : Une sécheresse est une longue période avec peu ou pas de pluie.

Neil : Et enfin, si quelque chose ne vous dérange (gêne) pas, vous ne vous inquiétez pas parce que ce n'est pas important pour vous.

Sam : Nos six minutes sont terminées. À la prochaine !

Neil : Au revoir !