La glace et les origines de la vie sur Terre

Sam : Bonjour. C’est 6 minutes en anglais de BBC Learning English. Je m’appelle Sam.

Neil : Et moi Neil.

Sam : Avez-vous déjà fait un bonhomme de neige ou apprécié une boisson fraîche par une chaude journée d'été ? Glissante en hiver et rafraîchissante en été, la glace se forme lorsque l'eau devient si froide qu'elle gèle. Mais la glace, c'est bien plus que des vacances au ski et des boissons fraîches.

Neil : Oui, dans une découverte passionnante, le télescope spatial James Webb a récemment détecté les glaces les plus froides jamais [observées] dans l'espace intersidéral, ce qui, selon les scientifiques de la Nasa, pourrait expliquer les origines de la vie sur Terre.

Sam : Pendant des années, les scientifiques ont débattu de la façon dont la vie a commencé sur notre planète. Il y a des milliards d'années, bien avant [l'existence] des dinosaures, des animaux ou même des plantes, la Terre avait un environnement aqueux de gaz et de produits chimiques sans oxygène, connu sous le nom de soupe primordiale. Il avait le potentiel pour que la vie se développe, mais quelque chose manquait.

Neil : Alors, comment sommes-nous passés de la soupe primordiale aux premières plantes vivantes, aux animaux et en définitive (au final, à terme) aux humains ? Et comment la glace s'intègre-t-elle dans l'histoire ? C'est ce que nous découvrirons dans cette émission, et comme d'habitude, nous apprendrons un nouveau vocabulaire utile par la même occasion.

Sam : Mais d'abord, j'ai une question pour vous, Neil. Nous savons que la glace est de l'eau gelée, mais connaissez-vous le symbole chimique de l'eau ? Est-ce : a) H2O, b) HO2 ou c) H2O2 ?

Neil : Eh bien, j'espère vraiment que j'ai raison là. Je pense que la réponse est H2O.

Sam : OK. Nous découvrirons ou vérifierons si vous avez raison plus tard dans l’émission. L'astronome, professeure Melissa Mcclure, a travaillé avec les scientifiques de la Nasa qui ont trouvé de la glace sur Europe, l'une des lunes de Jupiter. Ici, elle explique dans l’émission Science in Action du service international de la BBC, une théorie reliant la glace aux débuts de la vie sur Terre.

Melissa Mcclure : Il y a en quelque sorte ces deux alternatives quant à la façon dont on aurait pu avoir l’émergence de la vie sur Terre, et l'une est que les éléments constitutifs fondamentaux, comme l'eau, le méthane et le CO2… comme, ces molécules ont indubitablement été amenées sur Terre par les glaces dans les comètes, et peut-être qu'une fois sur Terre, alors elles ont réagi avec soit la chaleur géothermique, soit une sorte de foudroiement (coup de foudre) pour former des molécules plus complexes.

Neil : La soupe primordiale de la Terre manquait des éléments constitutifs de la vie : une expression désignant les unités biologiques et chimiques les plus élémentaires nécessaires pour constituer (soutenir) les êtres vivants ; des éléments comme l'oxygène et le carbone.

Sam : Le professeur McClure pense que ces éléments manquants ont été amenés sur Terre dans des comètes : de grandes boules brillantes de terre (poussière) et de glace qui voyagent autour du Soleil dans l'espace intersidéral.

Neil : Il est possible que lorsque les comètes ont frappé la Terre il y a des milliards d'années, des éléments de la glace aient été dispersés et frappés par la foudre : un éclair de lumière brillante produit par l'électricité se déplaçant dans l'atmosphère. Cela a abouti aux molécules complexes nécessaires à la vie sur Terre.

Sam : On ne sait pas exactement comment cela s'est passé, mais cela implique des biomolécules, des molécules comme l'ADN que l'on trouve dans les êtres vivants. La glace n'est pas une biomolécule, mais lorsqu'elle se mélange au carbone, les atomes des molécules de glace changent pour produire des molécules complexes ; et c'est là que des choses intéressantes commencent à se produire. Revoici la professeure Mcclure, expliquant davantage dans [l’émission] Science in Action du service international de la BBC.

Melissa Mcclure : S'ils contiennent un atome de carbone, alors ce sont des molécules organiques complexes, donc des choses comme des alcools très simples comme le méthanol ou l'éthanol, comme ce que vous pourriez boire, sont des molécules organiques complexes. Et ces molécules pourraient réagir et démarrer une sorte de réaction en chaîne qui conduirait au final (en fin de compte) à quelque chose comme une biomolécule.

Neil : La glace peut réagir avec d'autres éléments pour créer des molécules organiques, par exemple l'alcool, le méthanol. Ici, l'adjectif organique signifie lié aux plantes et aux animaux vivants. C'est différent de la façon dont nous utilisons le mot pour parler "d’aliments bio", c'est-à-dire d'aliments qui n'ont pas été cultivés à l'aide de produits chimiques artificiels.

Sam : Lorsque ces molécules organiques ont rencontré la soupe primordiale - selon la théorie - cela a produit une réaction en chaîne - une série de réactions chimiques dans lesquelles un changement donné en provoque un autre. Ce fut cette réaction en chaîne qui a créé les premières cellules vivantes et en fin de compte, les humains. Assez impressionnant pour un petit morceau d'eau gelée !

Neil : En parlant d'eau, Sam, quelle était la réponse à votre question sur le symbole chimique de l'eau ? J'ai dit que c'était H2O.

Sam : Ce qui était la bonne réponse, Neil ! Chaque molécule d'eau et de glace contient deux atomes de H, c'est-à-dire de l'hydrogène, reliés à un atome d'oxygène. OK, récapitulons le vocabulaire que nous avons appris dans l’émission, en commençant par la soupe primordiale : l'environnement sur Terre avant qu'il y ait des plantes ou des animaux, qui créa les conditions de la vie.

Neil : L'expression les éléments constitutifs de la vie fait référence aux unités biologiques et chimiques les plus élémentaires nécessaires pour constituer (soutenir) les plantes et les animaux vivants.

Sam : Une comète est un gros objet voyageant dans l'espace qui orbite autour du soleil et qui a une queue brillante et brûlante.

Neil : La foudre est un éclair de lumière vive produit par l'électricité se déplaçant dans l'atmosphère.

Sam : L'adjectif organique signifie relatif aux plantes et aux animaux vivants. Et ”aliments biologiques” signifie des aliments qui ont été cultivés sans utiliser de produits chimiques.

Neil : Et enfin, une réaction en chaîne est une série de réactions chimiques dans lesquelles un changement donné en provoque un autre, qui à son tour en provoque un autre. Encore une fois, nos six minutes sont écoulées. Au revoir !

Sam : Salut !